La storia del "tangyuan" risale a molto tempo fa; le sue prime forme apparvero già nel periodo pre-Qin, ed era conosciuto con vari nomi nell'antichità, come "mianjian" (bozzoli di farina) e "yuanbuluojiao" (gnocchi rotondi senza angoli). Durante la dinastia Song, le tecniche per preparare questi gnocchi erano maturate e divennero un alimento festivo popolare tra il grande pubblico; a quel tempo venivano chiamati 'yuanzi' o 'fuyuanzi', nomi derivati dal fatto che galleggiavano sulla superficie dell'acqua dopo essere stati cotti.
Dalla dinastia Ming in poi, questo tipo di cibo stagionale veniva prevalentemente chiamato "tangyuan" o "yuanxiao". Il termine "yuanxiao" era popolare soprattutto nel nord, mentre "tangyuan" era il termine comune nel sud. Durante le dinastie Ming e Qing, l'artigianato coinvolto nella loro realizzazione divenne sempre più raffinato, portando all'introduzione di vari ripieni come pasta di sesamo, pasta di fagioli rossi dolci e arachidi. La dinastia Qing vide anche la comparsa degli "yuanxiao" pieni di ingredienti come fiori di osmanto, zucchero e noci. Nei tempi moderni è avvenuta una continua innovazione per quanto riguarda sapori, forme e modalità di consumo; il mercato ora offre ripieni creativi, come cioccolato e frutta, oltre a prodotti surgelati. Oltre al metodo tradizionale della bollitura, sono stati sviluppati anche altri stili di preparazione, tra cui la frittura e la copertura di zucchero ("basi").
